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    淮水，午夜。

    江面上起了大雾，白茫茫的一片，伸手不见五指。这雾气里带着一股江南特有的湿冷，直往骨头缝里钻。

    这里是大楚严防死守的“禁区”。

    曾剃头在沿岸设立了三千座哨塔，凡是片板下河者，不问缘由，立斩无赦。

    但此刻，芦苇荡的深处，却有几点幽幽的渔火，像鬼火一样在晃动。

    “哗啦……哗啦……”

    船桨划破水面的声音极轻，像是鱼在翻身。

    一艘看似破烂的乌篷船，悄无声息地靠在一处隐蔽的浅滩上。

    船舱里，曾经扬州城最大的盐商沉万三，此刻正穿着一身沾满鱼腥味的破棉袄，哆哆嗦嗦地缩在角落里。他那张原本富态的脸，现在瘦得脱了形，眼窝深陷，像是个大烟鬼。

    “来了吗？”

    沉万三声音发颤，死死盯着船外那浓重的黑暗。

    “沉老板，稳著点。”

    摇橹的艄公是个练家子，腰里鼓鼓囊囊的，别着家伙。

    “北凉的人，比咱们准时。”

    话音未落。

    对面的迷雾中，一个巨大的黑影缓缓浮现。

    那是一艘被涂成灰色的“车轮柯”快船，没有挂灯，就像一只潜伏在水底的巨兽，无声地滑了过来。

    两船相靠。

    一块跳板搭了过来。

    沉万三深吸一口气，抱着怀里那个沉甸甸的木箱子，爬过了跳板。他的腿在抖，不是因为冷，是因为怕。

    这一箱子东西要是被曾剃头的巡逻队抓住，他全家老小一百多口，明天就得在扬州城头挂成一排腊肉。

    ……

    北凉船舱内。

    这里也不怎么亮，只点着一盏防风的马灯。

    桌子后面，坐着一个红光满面的胖子。他穿着一身剪裁得体的皮裘，手里没拿刀，而是端着一碗热气腾腾的奶茶。

    钱万三。

    北凉商会的总管，也是沉万三的老对手、老冤家。

    “哟，沉老板，别来无恙啊。”

    钱万三放下奶茶，笑眯眯地打量着狼狈不堪的沉万三。

    “怎么瘦成这样了？你们大楚的‘观音粉’，不养人啊？”

    这句嘲讽，像刀子一样扎心。

    沉万三没心情斗嘴。他把怀里的木箱子往桌上一放，发出“沉闷”的声响。

    “少废话。”

    沉万三掀开箱盖。

    一股清冽的香气瞬间溢满了船舱。

    那是茶叶。

    最顶级的明前龙井。

    在这个大家都饿肚子的年代，沉万三没有种粮食，而是偷偷保留了几百亩茶山，拼了命把这些茶叶採摘、炒制出来。

    因为他知道，北凉人吃肉多，离不开茶。这是他在北凉唯一能换到“硬通货”的筹码。

    “五百斤。这是我最后的家底了。”

    沉万三的眼睛通红，盯着钱万三。

    “我要换米。还是老规矩？”
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